Para la mayoría de la gente, la idea de ser enterrado vivo es la peor pesadilla. Para Barbara Jane Mackle, de 20 años, esa pesadilla se convirtió en una escalofriante realidad en diciembre de 1968.
Barbara, estudiante de la Universidad de Emory y heredera de la fortuna inmobiliaria de su familia en Florida, fue secuestrada justo antes de Navidad por dos desconocidos que se hicieron pasar por policías. Lo que siguió fue una odisea de tres días y medio que mantuvo en vilo a la nación y culminó con un rescate del FBI que pareció más un milagro que una misión.
El secuestro
El 17 de diciembre, Bárbara y su madre, Jane, se hospedaban en un motel de Georgia antes de regresar a casa para las fiestas. A las 4 de la mañana, un golpe en la puerta lo cambió todo. Un hombre que decía ser detective les dijo que el novio de Bárbara había tenido un accidente. Cuando Jane abrió la puerta, un hombre y una mujer enmascarados irrumpieron en el lugar. A Jane la sedaron con cloroformo y la ataron, mientras que a Bárbara la arrastraron a punta de pistola.
Sus secuestradores fueron identificados posteriormente como Gary Steven Krist, un convicto fugado, y Ruth Eisemann-Schier, una estudiante de posgrado. Su plan: enterrar viva a Barbara y exigir un rescate.
Enterrado bajo la tierra
Krist y Eisemann-Schier transportaron a Barbara a una zona remota al norte de Atlanta, donde la obligaron a entrar en una caja de fibra de vidrio equipada con tubos de aire, agua con sedantes, comida y una pequeña lámpara. Luego la enterraron, dejándola atrapada en la oscuridad.
Durante 83 horas, Barbara permaneció tendida en lo que más tarde describiría como su «tumba», luchando contra el pánico y aferrándose a la imagen de pasar la mañana de Navidad con su familia. «Grité y grité», recordó posteriormente en sus memorias, 83 Hours Till Dawn . «El sonido de la tierra se alejaba cada vez más hasta que ya no podía oír nada más arriba».
Un rescate de 500.000 dólares
Los secuestradores exigieron medio millón de dólares, una suma exorbitante en 1968. Agentes del FBI y el padre de Barbara, el promotor inmobiliario Robert Mackle, se apresuraron a entregar el rescate mientras buscaban pistas. Los investigadores descubrieron el alias de Krist, «George Deacon», tras un intento fallido de entrega del rescate, lo que les ayudó a localizar a la pareja.
Mientras tanto, Bárbara soportó lo imposible: fue enterrada viva en una caja parecida a un ataúd, sola con su terror.
El rescate
El 20 de diciembre, Krist finalmente llamó al FBI con indicaciones vagas sobre el paradero de Barbara. Los agentes se apresuraron al lugar y removieron la tierra hasta que desenterraron la caja. Al abrir la tapa, encontraron a Barbara débil y deshidratada, pero con vida.
Krist fue capturado posteriormente en Florida mientras intentaba huir en una lancha rápida. Meses después, Eisemann-Schier fue arrestado en Oklahoma tras solicitar un empleo que requería la toma de huellas dactilares. Krist fue condenado a cadena perpetua, aunque obtuvo la libertad condicional tras solo 10 años. Eisemann-Schier fue deportada a su Honduras natal.
La vida después de la supervivencia
A pesar de su terrible experiencia, la familia de Barbara insistió en que demostró una resiliencia admirable. Más tarde se casó, tuvo hijos y construyó una vida tranquila en Atlanta, hablando rara vez en público sobre su desgarradora experiencia.
Su historia, una historia de supervivencia, fortaleza y determinación para resistir, sigue siendo uno de los secuestros más impactantes e inolvidables de la historia estadounidense.
